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“南”最初跟方向沒有關(guān)系，很可能表示一種樂器。

從“南”的甲骨文字形來看，它很像古代的一種鐘形敲擊樂器，上端是用來懸掛的部件或者是懸掛用的繩子，下部是器身。之后，歷經(jīng)演變直至楷書，其字形大體上一脈相承。

在一些文獻(xiàn)中，“南”表示樂舞名，這大概是從它表示樂器名稱的意思發(fā)展出來的?！对?shī)經(jīng)·小雅·鼓鐘》：“以雅以南?！逼渲械摹把拧焙汀澳稀倍际菢肺杳?，“雅”指雅樂，也就是正樂，“南”指南方的樂曲。

“南”很早就被借用表示方位，作為“東南西北”四個(gè)方向之一?！对?shī)經(jīng)·邶風(fēng)·凱風(fēng)》：“凱風(fēng)自南?！贝笠馐钦f，和暖的風(fēng)自南方吹來。

由表示方位，“南”進(jìn)一步又可以表示“向南走、向南移動(dòng)”的意思，在古代很常用?！吨芏Y·地官司徒·大司徒》：“日南則景短，多暑。”此處的“景”是“影”，指的是古代用以測(cè)日影的土圭的影子。

“南面”一詞，在有些情況下并不表示位置或方向，而是面朝南的意思。古代以坐北朝南為尊位，帝王諸侯召見群臣，或卿大夫見僚屬等，都是面南而坐。因此，“南面”在古代常用來表示居帝王或諸侯、卿大夫之位，進(jìn)而也泛指居尊位或官位?！肚f子·盜跖》：“凡人有此一德者，足以南面稱孤矣。”“南面稱孤”意思是朝南坐著，自稱孤家，也就是統(tǒng)治一方，稱王稱帝?！吨芤住ふf卦》：“圣人南面而聽天下，向明而治”。